În 1850, fostul marinar Thomas Nickerson a primit o vizită neașteptată a autorului Herman Melville. A auzit de o expediție periculoasă care a avut loc în urmă cu treizeci de ani pe vânătorul de balene Essex, din care Nickerson este acum singurul supraviețuitor. Încurajat de soția sa, Nickerson, acum bătrân, acceptă să povestească incredibila aventură din Essex scriitorului american. Sub ordinele primului ofițer Owen Chase, echipajul a atras mânia unei creaturi gigantice mânate de o sete teribilă de răzbunare. Supărată de masacrul vânătorilor din marea liberă, imensa balenă avea o singură dorință: să scufunde barca și să-și înece echipajul.
