Antonio er den naive, lystige, politisk aktive som forbliver sygehjælper på et hospital. Gianni er opportunisten, som gifter sig til velstand og status og Nicola symboliserer den frustrerede senere desillusionerede intellektuelle. Trekløveret knyttes sammen af pigen Luciana. Hun møder først Antonio, forlader ham for Gianni, som til gengæld svigter hende og efter en kort episode med Nicola, knyttes hun flere år senere igen til Antonio. Hendes skæbne bliver filmens røde tråd.
