Филмът ни отвежда във Франция по време на Реставрацията, в началото на 19-и век. След 19 години каторга за дребна кражба на храна, Жан Валжан е освободен. Отблъснат от всички, той намира подслон под покрива на свещеник. Милосърдието на свещеника не само връща вярата на Жан Валжан в доброто, но му помага и да подреди живота си отново. Като Мосю Мадлен, Валжан скоро се превръща в известен гражданин и виден индустриалец. Дори успява да стане кмет на провинциално градче. Късметът му изневерява, когато Жан Валжан се запознава с Фантин, самотна майка. Тя загива трагично. Жан Валжан е принуден да бяга, след като разкрива истинската си самоличност, за да спаси мъж, който прилича на него.
