En film, der bygger på en faktisk og meget dramatisk redningsaktion. Året er 1952, da kystvagten modtager et nødopkald fra olietankeren, SS Pendleton, der i en meget voldsom storm er brækket over i to dele. Den unge mand, Bernard Webber (Bernie), der arbejder på kystvagten, får af sin øverstbefalende den umulige opgave at komme den nødstedte tanker med 32 besætningsmedlemmer til undsætning. Bernie sejler ud i det frådende hav i en lille redningsbåd med plads til kun 12 personer. Han mister undervejs sit kompas og har svært ved at orientere sig om retningen. Men Bernie følges fra landjorden af lokale og foruroligede borgere – heriblandt Bernies forlovede. Med god grund frygter de alle, at hverken Bernard eller besætningen fra SS Pendleton vil overleve. Heller ikke selvom de fra kysten danner en kæde af lys fra deres billygter for at hjælpe Bernie.
